El presente volumen reúne dos ensayos en los que Hannah Arendt esclarece y prolonga su obra magna, Los orígenes del totalitarismo (1951). La autora profundiza aquí en el análisis del fenómeno totalitario y en los rasgos que lo distinguen de las formas tradicionales de la tiranía, el despotismo y la dictadura, y, mediante el diálogo con Montesquieu y Kant, aborda el papel que en el totalitarismo desempeñan el terror, la ideología y el aislamiento del individuo.
Como observa Jerome Kohn, editor de los escritos, el pensamiento político de Arendt toma como punto de partida las condiciones en las que surge el totalitarismo como forma de gobierno, pero «estas condiciones, según la autora, ni fueron la causa de los regímenes totalitarios ni desaparecieron con su caída, y esa, en resumidas cuentas, es la crisis de nuestra época. Se trata de una crisis que es nuestra, que está constituida por nuestros dilemas, lo que hace que el pensamiento de Arendt sea hoy cuando menos tan relevante como en cualquier otro momento del pasado».