A los cuarenta y un años de edad, Lev Tólstoi sufrió una profunda crisis existencial, de la que emergió creyendo que se había encontrado con la propia muerte. En La muerte de Iván Illich, el protagonista, un alto funcionario que ha vivido conforme a las expectativas sociales y profesionales de su clase, se enfrenta a una crisis existencial al darse cuenta de que sus logros y su estatus no pueden darle consuelo en sus últimos momentos de cara a una enfermedad terminal. Mientras su salud se deteriora, Iván reflexiona sobre las elecciones que ha hecho y descubre la precariedad de su vida pasada.